鐵合金的主體元素一般熔點較高，或者它的氧化物難于還原，難于煉出純金屬，若與鐵在一起則較易還原冶煉。在鋼鐵冶煉中使用鐵合金,其中含鐵非但無害,而因為易熔于鋼水反較有利。因此，煉鋼過程中脫氧和添加合金,大多以鐵合金的形式加入。鐵合金一般很脆,不能作為金屬材料使用。
 用坩堝冶煉低品位鐵合金是1860年左右開始的。后來發(fā)展了用高爐煉錳鐵和含硅12％以下的硅鐵。1890～1910年間在法國開始用電弧爐生產(chǎn)鐵合金。穆瓦桑 (H.Moissan)曾用電弧爐對難還原元素進行系統(tǒng)試驗，埃魯(P.L.T.H□roult)應(yīng)用于工業(yè)生產(chǎn),當(dāng)時都用焦炭和木炭作還原劑還原有關(guān)礦石，產(chǎn)品大多是高碳的。1920年以后，為了滿足優(yōu)質(zhì)鋼和不銹鋼發(fā)展的需要，開始生產(chǎn)低碳鐵合金的新階段。一方面，在戈爾德施米特 (K.Goldschmidt)1898年提出的鋁熱法制取金屬的工藝基礎(chǔ)上，發(fā)展出用鋁熱法冶煉一些不含碳的鐵合金和純金屬；另一方面研制出在電爐中氧化含硅合金的脫硅精煉法。由于鋁熱法生產(chǎn)費用太高，脫硅精煉法得到了較多的應(yīng)用。直到現(xiàn)在中碳、低碳、微碳鉻鐵，中碳、低碳錳鐵，金屬錳大多仍用此法精煉。精煉鉻鐵的熱兌法即把液態(tài)的礦石、石灰熔體與硅鉻合金,通過熱兌混合加速反應(yīng),是脫硅精煉法的進一步發(fā)展。此外也用電解法生產(chǎn)純凈的合金添加劑（如金屬錳），并采用真空脫碳法生產(chǎn)含碳極低的超微碳鉻鐵。近年還發(fā)展出應(yīng)用純氧吹煉法精煉鉻鐵、錳鐵的方法。

中國在1940年左右用小型電爐生產(chǎn)硅鐵、錳鐵。1955年起吉林鐵合金廠開始大規(guī)模生產(chǎn)。隨后在各地建設(shè)了一批鐵合金廠，并用小型高爐生產(chǎn)錳鐵，滿足了全國鋼鐵工業(yè)的需要。